Der heutzutage häufig verwandte Begriff "Datenschutz" bedeutet den Schutz einzelner Personen vor einem Missbrauch seiner personenbezogenen Daten. Klärungsbedürftig sind dabei vor allem zum einen der Begriff des "Missbrauchs, zum anderen der "personenbezogenen Daten". Missbrauch meint zunächst die Verwendung gegen oder ohne den Willen des Berechtigten, also zumeist desjenigen, um dessen Daten es sich handelt. Personenbezogene Daten sind hingegen Einzelinformationen, die sich direkt oder mittelbar einer bestimmten Person zuordnen lassen, also beispielsweise Name oder Adresse. In der modernen Welt, in der schnell und leicht Daten verfügbar gemacht werden können, ist deren Schutz vor unbefugter Verwendung immer wichtiger; daher hat das Bundesverfassungsgericht in Weiterentwicklung der durch das Grundgesetz garantierten Grundrechte ein "Recht auf informationelle Selbstbestimmung" gewährleistet (vgl. das so genannte "Volkszählungs-Urteil" des Bundesverfassungsgerichts, 15.12.1983, Az. 1 BvR 209, 269, 362, 420, 440, 484/83). Der Bürger soll grundsätzlich selbst entscheiden, wer welche ihn betreffende Daten bekommt. Dabei sind die so genannten Spam-Mails, also massenhaft versandte Werbeemails, noch relativ harmlos.
Auf öffentlicher Ebene ist dieser Datenschutz relativ umfänglich in Einzelvorschriften geregelt (beispielsweise dem Bundesdatenschutzgesetz und den Datenschutzgesetzen der Länder), da jeder Eingriff in das genannte informationelle Selbstbestimmungsrecht von staatlicher Seite gesetzlich gerechtfertigt sein muss. Daher können Behörden nicht immer ohne weiteres auf Daten, die irgendwo anders gespeichert sind, zurückgreifen. Anders verhält es sich auf der privaten Ebene: hier ist die Regelungsdichte nicht besonders hoch. Dass auch hier Bedarf umfassender Vorschriften besteht, beweist der Streit um das Vorhaben des Internetsuchmaschinenbetreibers Google, mit seinem "street view" ganze Straßenzüge zu kartografieren und online zu erfassen. Hier ist der Gesetzgeber gefragt, das Persönlichkeitsrecht des Einzelnen zu schützen.
